Le réchauffement climatique constaté il y a 40000 ans n’est pas du, comme l’hypothèse en avait été émise, au dégagement brutal de méthane, puissant gaz à effet de serre, depuis le fond des océans. En revanche, c’est le réchauffement qui, en favorisant la production bactérienne, a causé une élévation des émissions de méthane dans les régions marécageuses subarctiques. Telle est la conclusion d’une étude réalisée à l’Université de Berne (Suisse) et à l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine (Allemagne). Tout est parti de l’analyse de carottes de glace collectées dans le Nord du Groenland. Dans la glace, en effet, se trouvent piégées des bulles d’air contenant d’infimes quantités de méthane. Or ce méthane diffère par sa composition neutronique selon qu’il provient de clathrates (composés solides de méthane et d’eau piégés dans les sédiments océaniques) ou qu’il est émis depuis les marais. Composition neutronique qu’une nouvelle méthode d’analyse a permis de définir, identifiant la signature d’une émission terrestre. Et anéantissant la thèse d’une provenance marine. Reste que si le méthane n’a pas causé le réchauffement, quelle mécanisme en est le responsable ? Le plus probable, estime Hubertus Fischer, un des signataires bernois de l’étude, vient de la mise en place du courant chaud nord-atlantique connu sous l’appellation de « Gulf Stream ». Le dégagement de méthane a-t-il aggravé le phénomène ? « Il a pu renforcer effectivement l’effet de serre. Mais cet effet s’est révélé plutôt limité », répond le chercheur. Si le méthane semble (relativement) innocenté pour le réchauffement survenu il y a 40 000 ans, les chercheurs s’interdisent cependant de minorer son rôle actuel, soulignant que c’est l’effet de serre lié aux activités humaines qui entraîne le réchauffement climatique. Et que la concentration en méthane dans l’atmosphère est deux fois et demie plus élevée que le maximum relevé pour l’ère préindustrielle.
Image: L'activité bactérienne dans les marais est génératrice de méthane (Photo : Université de Berne)
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