Más de 12 millones de personas en Burkina Faso serán las primeras en recibir una nueva vacuna contra la meningitis como parte de un plan de inmunización masivo para África, según ha anunciado la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La vacuna, llamada MenAfriVac y fabricada por el Instituto Serum de la India, se usará para inocular a 450 millones de personas en todo el continente de aquí a 2015. El proyecto tendrá un coste de 550 millones de dólares.MenAfriVac fue desarrollada contra una variante de la enfermedad muy común en África y, por sólo medio dólar la dosis (las normales cuestan unos 120 dólares), se diseñó para ser lo suficientemente barata para que los países pobres pudieran adquirirla.
El producto confiere protección frente a la meningitis bacteriana A, una cepa responsable de epidemias que cada año se registran en 25 países africanos. Como consecuencia, miles de personas mueren y muchas más sufren secuelas de por vida.
"El impacto de esta vacuna será realmente enorme", ha señalado Jean-Marie Okwo-Bele, director de vacuna de la OMS, que ha anunciado el inicio del programa MenAfricVac durante una conferencia en Londres. "Afectará a las vidas de 450 millones de personas que están en riesgo en el llamado 'cinturón de la meningitis africano'".
La forma bacteriana de la enfermedad, la meningitis meningocócica, es una infección grave de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Puede provocar grandes daños en el sistema nervioso y es fatal en la mitad de los casos que no reciben tratamiento.
El 'cinturón de la meningitis' del África Subsahariana, donde se dan las tasas más altas de la enfermedad en el mundo entero, va desde Senegal, en el oeste, hasta Etiopía, en el este.
El 85% de los casos de meningitis que se producen en África son del tipo A, según ha señalado Okwo-Bele. La época de mayor actividad es la temporada seca, entre enero y marzo.
'Una enfermedad terrorífica'
Según las cifras de la OMS, 14 países africanos con buenos sistemas de recolección de datos informaron de un total de 78.416 casos sospechosos durante 2009, incluyendo 4.053 muertes, el número más alto desde la epidemia de 1996.
"Es una enfermedad terrorífica", ha subrayado Okwo-Bele mientras describía los lugares de su país natal, la República Democrática del Congo, en los que la epidemia es común. "Cuando viajas por las aldeas afectadas, puedes sentir el miedo de la población. Puedes ver calles vacías porque la gente está asustada por entrar en contacto con otros".
MenAfriVac tiene una licencia de comercialización del gobierno de la India y recibió la aprobación previa de la OMS en junio, lo que significa que cumple los requisitos internacionales de seguridad y eficacia.Las inmunizaciones empezarán en Burkina Faso el 6 de diciembre y el programa se pondrá en marcha pronto en Malí y Níger.
http://www.elmundo.es/elmundosalud/2010/11/22/noticias/1290450388.html
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