Sont-ils des poissons? Le CSIRO, équivalent australien du CNRS, a annoncé la description de neuf nouvelles espèces de poissons, qui ont particularité de marcher au fond de l’eau avec des formes de nageoires qui rappellent des mains. Toutes avaient été découvertes il y a plusieurs années, mais les taxonomistes ont pris leur temps avant de trouver les preuves que ce sont bien des espèces à part entière: ces poissons sont particulièrement rares, ce qui limite d’autant les études scientifiques.Quatorze espèces de ces petits poissons marcheurs sont désormais répertoriées, dont six ne se trouvent qu’en Tasmanie, au large de l’Australie. Ils descendent directement d’espèces similaires qui peuplaient tous les océans il y a 55 millions d’années, selon le CSIRO. Personne ne sait pourquoi les derniers descendants ont pu survivre dans des niches écologiques au Sud de l’Australie et pas ailleurs dans le monde. Le premier de ces étranges poissons avait été découvert par le naturaliste français François Péron en 1802 (1).
A peine décrits, ces poissons sont déjà menacés d’extinction. Ils étaient semble-t-il abondants dans les eaux peu profondes le long des côtes australiennes il y a quelques décennies, mais sont devenus très rares. Le poisson-main rose, par exemple, n’a plus été rencontré depuis 1999. L’Australie a lancé un programme de conservation sur plusieurs espèces de poissons-main.
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