On en sait un peu plus sur la manière dont les glaciers du Groenland se déversent dans la mer. Dans une étude publiée dimanche (1), une équipe britannique relève que le mouvement d’un glacier situé à l’Ouest de l’île s’accélère de 220% en été. Des résultats qui renforcent la thèse d’un drainage de la glace par l’eau de fonte.Comment expliquer les variations rapides du vêlage des glaciers du Groenland? La question intrigue d’autant plus les chercheurs que les glaciers de l’île contiennent assez d’eau pour élever de sept mètres le niveau des océans. Une équipe de six chercheurs écossais et anglais a dont réalisé un «transect», en enfouissant des récepteurs GPS dans la glace de quatre sites, le long d’une ligne de 35 kilomètres de long. Le déplacement horizontal a été enregistrée quotidiennement pendant la saison de fonte 2008, entre mai et octobre. Deux des quatre sites montrent une évolution très marquée. Jusqu’à juin, la vitesse de déplacement est resté quasi-stable. Puis, elle a commencé à grimper pour culminer en juillet, avant de diminuer pour retrouver une stabilité en septembre. Au passage, les scientifiques ont constaté que l’accélération coïncidait avec une élévation de la surface du glacier (jusque 12cm), quand le ralentissement était corrélé avec une baisse d’altitude.
Pour les scientifiques, il n’y a guère de doute. De l’eau de fonte s’infiltre en quantités importantes à la base du glacier, jouant le rôle de lubrifiant. Et libéré du contact avec le socle rocher, la glace voit diminuer les contraintes physiques qui pèsent sur sa structure, ce qui provoquerait l’élévation de quelques centimètres. Un phénomène déjà relevé sur des glaciers alpins, soulignent les chercheurs. Mais ils constatent que leurs travaux posent de nombreuses questions. Car en comparant avec des données de température, ils n’ont pas observé de lien avec la vitesse de déplacement du glacier. Car personne n’a encore pu déterminer l’origine précise de cette eau souterraine. Provient-elle de régions géographiquement éloignées des sites de l’expérience? A-t-elle mis des années à s’infiltrer depuis la surface?
En 2008, une équipe de la Nasa avait introduit de petits canards en plastique équipés de capteurs dans des failles en surface, en offrant une récompense à qui les rapporterait. Mais les jouets transformés en laboratoires ne sont jamais réapparus au grand jour. Les calottes glaciaires gardent bien leur secrets!
http://mondedurable.science-et-vie.com/2010/05/quest-ce-qui-fait-courir-les-glaciers/
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